คำว่า สึนามิ มาจากภาษาญี่ปุ่น ซึ่งเป็นชาติที่คุ้นเคยกับคลื่นชนิดนี้มากที่สุด ถึงกับมีชื่อเรียกเป็นทางการ จนกลายมาเป็นศัพท์ที่ทั่วโลกใช้ สึนามิ มาจาก คำว่า "สึ" แปลว่าฝั่งทะเล และคำว่า "นามิ" ซึ่งแปลว่าคลื่น บางครั้งคลื่นสึนามิถูกเรียกว่า คลื่นยักษ์ หรือคลื่นทะเลหนุนสูงผิดปกติ
สึนามิ เป็นปรากฏการณ์ธรรมชาติ ในลักษณะของระลอกคลื่น ที่เกิดขึ้นจากการที่น้ำในมหาสมุทร หรือแม้แต่ในทะเลสาบจำนวนมหาศาลเคลื่อนย้ายจากบริเวณหนึ่งสู่อีกบริเวณหนึ่งอย่างรวดเร็วอันเนื่องมาจากเหตุแผ่นดินไหว แผ่นดินเคลื่อนตัวใต้ทะเล ภูเขาไฟระเบิด หรือแม้กระทั่ง อุกกาบาต ตกสู่พื้นทะเลหรือมหาสมุทร
สึนามิที่เกิดขึ้นนี้จะซัดเข้าสู่ชายฝั่งทะเลด้วยอำนาจทำลายล้างที่รวดเร็วและรุนแรง สร้างความเสียหายอย่างหนัก ด้วยความแรงและปริมาณน้ำจำนวนมหาศาล อย่างเช่น สึนามิในมหาสมุทรอินเดีย ในปี 2004 และล่า สุดที่เกิดขึ้นกับชายฝั่งประเทศญี่ปุ่นในปี 2011